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Accéder à l'espace abonnéBien que présents en très faible quantité dans les plantes, les oligo-éléments y jouent un rôle très important, à la fois pour la santé de la plante et pour ceux qui les consomment. Ils participent à de nombreuses fonctions physiologiques de la plante, notamment dans les réactions d’oxydo-réduction de leur système enzymatique : photosynthèse, fixation de l’azote, réduction des nitrates…
Sur les 20 ou 25 oligo-éléments présents dans les plantes, on ne prend généralement en compte que 6 ou 7 d’entre eux dont les carences provoquent des troubles physiologiques bien visibles sur les plantes : fer, manganèse, bore (dessin ci-dessus, sur une betterave), cuivre, molybdène, soufre et zinc (ci-contre). Dans le cas des autres éléments, les carences peuvent passer inaperçues, mais entraînent néanmoins des conséquences importantes pour la santé humaine.
L’équilibre entre oligo-éléments est extrêmement complexe, il y a de nombreuses interactions, des synergies et des antagonismes. La fertilisation conventionnelle à base d’éléments minéraux (NPK) et l’utilisation de certains pesticides perturbent cet équilibre dans les plantes, comme l’ont montré les travaux de Francis Chaboussou (directeur de recherches à l’Inra et auteur de Santé des cultures, éd. La Maison rustique, 1985). Ainsi fragilisées, les plantes sont plus sensibles aux maladies et parasites, tandis qu’une fertilisation organique et une bonne activité biologique du sol permettent de rétablir l’équilibre.
Les carences en oligo-éléments sont rares lorsqu’on dispose d’une bonne terre de jardin, régulièrement amendée avec du compost. Mais, avec des sols plus ingrats, il est important de pouvoir les reconnaître.
Elément | Facteurs favorisants | Symptômes |
Bore | Manque de matière organique, forte humidité ou lessivage | Décoloration des feuilles et noircissement des racines sur l’épinard. Fissurations latérales sur la betterave au niveau du sol. Craquelures sur le melon, racine creuse sur céleri-rave. |
Cuivre | Sol compact, trop calcaire ou tourbeux | Taches foliaires, blocage de croissance. |
Molybdène | Sol acide | Mauvaise floraison, nécroses au bord des feuilles. |
Soufre | Manque de matière organique, forte humidité ou lessivage | Décoloration des feuilles sur la laitue, jaunissement sur choux et oignons. |
Zinc | Manque de matière organique, forte humidité ou lessivage | Entre-nœuds courts sur les arbres fruitiers, fruits petits et déformés, jeunes Sur agrumes, jaunissement des feuilles. |
Une fois la carence identifiée, suffit-il d’apporter l’élément manquant ? Ce n’est pas si simple. D’abord, parce qu’on ignore souvent quelles sont les quantités optimales à apporter ; ensuite, parce que beaucoup d’oligo-éléments deviennent toxiques pour les plantes si ces quantités sont dépassées.
La solution est donc plutôt à rechercher dans la prévention :
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