Expérimentation : nos meilleures laitues de printemps

Peu importe la saison, une bonne laitue constitue un accompagnement indispensable à de nombreux plats. Concernant les choix des variétés, nous avons privilégié les plus classiques, courantes dans les jardins, et ajouté des variétés anciennes moins connues et quelques obtentions plus récentes.

Les modalités de l’expérimentation

Les laitues ont été séparées en quatre familles :

• pommées de printemps et d’été, aux belles pommes plus ou moins serrées à feuilles tendres (les laitues grasses à petites pommes, feuilles épaisses et croquantes comme la ‘Sucrine’ y ont été rattachées);
• batavias, bien pommées, à feuilles cloquées, à bord ondulé ou ciselé. Plus croquantes et résistantes à la montée à graines;
• à couper, pas de pomme, mais plusieurs récoltes possibles, à condition de couper les feuilles au-dessus du collet;
• romaines, volumineuses et allongées, à feuilles épaisses et dressées avec une nervure centrale rigide et croquante.

Pour ce banc d’essai, des variétés classiques ont été comparées avec d’autres, plus originales.
JJ. Raynal |

Les semis ont été faits le 10 mars dans des plaques de mini-godets sous serre chaude puis passés en serre froide une dizaine de jours. Les plants ont été repiqués le 12 avril sur une même planche bien amendée en compost à l’automne et protégés des gelées par un tunnel en bambou recouvert d’un voile de forçage pendant quelques jours, remplacé ensuite par un filet anti-insectes. Un tuyau à goûteurs incorporés a permis un arrosage automatique, mais les deux binages et le désherbage sont restés en mode manuel!

La météo assez pluvieuse a été favorable aux laitues qui n’ont souffert que de quelques petits prélèvements de limaces : certaines variétés y ont été plus sensibles, mais il n’y a guère eu d’autres problèmes sanitaires. Seule déconvenue, les fortes chaleurs de début juin ont accéléré la montée à graines. Des dégustations comparées (sans sauce) ont été organisées avec des membres de l’équipe de Terre vivante, en fonction de l’évolution des différentes variétés, puis toutes ont été goûtées à nouveau par les jardiniers.

Notre évaluation a porté sur :

• le pourcentage de graines ayant levé par rapport à ce qui avait été semé;
• le rendement (coefficient 2) évalué à partir du poids de la plus belle salade récoltée pour la dégustation et en tenant compte de la taille des trois autres, gardées pour mesurer leur résistance à la montaison;
• la résistance à la montaison (coefficient 2);
• l’aspect visuel;
• la saveur (fade, sucrée, fraîche…), la texture en bouche (ferme, croquante, douce, raide…) et l’amertume, bien tolérée chez les chicorées, mais peu agréable chez les laitues. La montaison augmente  d’ailleurs l’amertume, ce qui a dégradé les notes de la Sucrine, une des premières à monter à graines, alors qu’elle a la réputation d’être très savoureuse.

La météo assez pluvieuse a été bénéfique aux salades lors de l’expérimentation.
JJ. Raynal |

Les résultats de l’expérimentation

Sur l’ensemble de ces critères, les batavias récoltent les meilleures notes, avec un trio ‘Reine des glaces’ (la meilleure),‘Rouge grenobloise’ et ‘Dorée de printemps’, très appréciées à la dégustation et sans réel point faible. Puis viennent les romaines, avec deux variétés anciennes peu courantes : ‘Chicon du Père Vendi’ (très savoureuse) et ‘romaine des Melons’ (énorme et croquante), à découvrir, ainsi qu’ ‘Oreille du diable’ (longues feuilles pointues teintées de rouge), un peu plus connue.

Chez les laitues pommées et à couper, les meilleures notes sont un cran en dessous : la classique ‘Reine de mai’ (belle et fondante) se détache devant ‘Grosse blonde paresseuse’ pour les pommées et ‘Feuille de chêne rouge’ juste devant ‘Cressonnette marocaine’ chez les laitues à couper,toutes deux appréciées pour leur vigueur et leur aspect. Il a fallu libérer la parcelle et nous n’avons pas pu évaluer la productivité des récoltes ultérieures des laitues à couper.

Ce banc d’essai rigoureux n’a pas de prétention scientifique. A cause d’un échantillon trop restreint et du faible nombre de répétitions et aussi parce que chacun peut en tirer des conclusions légèrement différentes selon ses préférences et selon les critères qui l’intéressent le plus.

Les lecteurs ont testé

Jean « J’ai travaillé longtemps au sud Cameroun et la ‘Reine des glaces’ était la seule salade qui pommait parfaitement et tenait à la chaleur sans monter en fleurs.»

Nicolas « Vous n’avez pas testé la ‘Merveille de Verano’, c’est dommage c’est ma préférée, très craquante, très bonne résistance à la montée à graines, très rustique! »

Anne « Je n’ai pas participé à l’expérience mais je cultive la ‘Reine des glace’ et les batavias ‘Rouge Grenobloise’ et ‘Dorée de printemps’ en priorité chez moi (sud Allier) depuis quelques années. Je suis d’accord avec les qualités qui leur sont reconnues à la suite de cette essai. J’ai tenté plusieurs fois la ‘Reine de mai’ et la ‘Merveille des 4 saisons’  mais sans trop de succès avec notamment une montée à graine trop rapide. »

Détail des résultats 

Antoine Bosse-Platière