Les huit conseils d’Olivier Puech pour bien démarrer un potager bio

Cet article est extrait du livre Mes premiers pas au potager avec Olivier Puech de Olivier Puech.

Vous pouvez très vite vous retrouver en difficulté si vous commencez votre potager tout feu tout flamme sans connaissances. C’est ce qui m’est arrivé les premières années. J’ai perdu un temps considérable à vouloir semer et planter partout, sans comprendre le fonctionnement du sol. J’ai aussi parfois un peu trop cru aux méthodes miracles, comme le « sans eau ». Résultat : des cultures chétives, des récoltes absentes, et le sentiment d’avoir mal fait. Quelquefois même un peu de honte en voyant les copains jardiniers qui, eux, revenaient de leur potager avec des brouettes pleines de légumes. Voici quelques conseils pour éviter ces écueils. 

Commencer petit et bien observer

La tentation est grande au début de vouloir cultiver de tout, tout de suite, sur une vaste surface. C’est pourtant le meilleur moyen de se fatiguer et de s’emmêler dans les semis, l’arrosage, les maladies, les récoltes. Sachez une chose : nous avons tous 168 heures par semaine, pas une de plus. Ce capital-temps est réparti différemment selon nos vies. Certains jardiniers n’ont que quinze minutes par jour à consacrer à leur terrain, d’autres une heure ou plus… De mon côté, malgré une vie bien remplie entre famille, travail, amis et loisirs, j’arrive à me libérer une à deux heures par jour pour ma passion du potager. C’est un choix de vie, une priorité. La télévision peut bien attendre : mon feuilleton de l’été, c’est mon jardin !

La taille de votre potager doit donc être en cohérence avec ce temps disponible. Retenez qu’une surface jardinée de 100 m² demande environ une heure d’attention quotidienne, avec en bonus quelques demi-journées pour les grands travaux (désherbage, préparation du sol, etc.). À plus petite échelle, 10 m² demandent seulement quelques minutes chaque jour. Dans mon potager, j’applique souvent la règle du « un peu tous les jours ». Cela évite d’être débordé et de transformer le plaisir en corvée. Car si vous laissez passer quelques jours en pleine saison, rattraper le retard peut vous demander quatre ou cinq heures d’un coup.

Commencer modestement, c’est aussi la possibilité de tester sa passion, d’apprendre les gestes, de mieux connaître son sol, d’observer… et de réussir à coup sûr ce qu’on pourrait rater sur une trop grande surface.

Pour vous donner un exemple, j’ai aujourd’hui presque 200 m² en culture, dont je m’occupe seul. Certaines parcelles mériteraient plus de soin : un désherbage plus minutieux, un paillage renforcé, un arrosage plus régulier, ou encore un éclaircissage de semis que je repousse parfois trop. Sitôt qu’on relâche un peu l’attention, le potager nous le rappelle vite ! Alors, si vous avez la chance d’avoir un grand terrain, délimitez d’abord une surface de culture adaptée à vos contraintes de vie. Un bon repère : comptez 1 à 2 m² de potager par minute quotidienne que vous pouvez y consacrer. Vous constaterez qu’ainsi, 100 m² exigent déjà un vrai engagement.

Après une première année à faire ce que je peux qualifier de n’importe quoi, je me suis forcé à apprendre sur une petite surface, 10 m² à peine. Quel bonheur d’y voir pousser mes premières réussites, mes premières tomates, mes premiers navets (même s’ils étaient immangeables, faute de suffisamment d’eau) ! J’ai appris en ratant des semis, puis j’ai agrandi petit à petit, en grignotant la pelouse (avec l’accord de madame…), en rejoignant un jardin associatif pour échanger avec les voisins, découvrir la permaculture, le bio, le vivant. Puis, lors de notre projet de déménagement, ma conjointe scrutait les maisons… et moi, je ne regardais que les terrains autour pour imaginer mon futur potager. C’est dire à quel point cette passion s’était enracinée !

Aujourd’hui, dix ans après avoir installé mon potager actuel, je produis entre 400 et 600 kg de légumes chaque année sur mes 200 m². Avoir mis cette surface en culture dès le départ aurait été désastreux. Mes récoltes sont l’aboutissement d’un apprentissage de plus de quinze années. Mais j’ai encore la chair de poule en repensant à mes débuts : ce bonheur immense qu’apporte le fait de semer une graine, de la voir pousser, de récolter du bon, du sain, du bio. C’est infiniment plus que simplement cultiver des légumes : c’est du sens, de la vie. Et d’une certaine façon, c’est comme avec nos enfants : nous sommes des semeurs de vie.
Si vous pensez avoir un temps conséquent pour votre projet de potager, des week-ends entiers à y dédier, si vous avez une grande place disponible, je ne veux pas vous freiner pour autant. Mais vous êtes averti. Il vous faudra lui accorder une part importante de votre vie.

Ne sous-estimez pas le temps nécessaire à consacrer au potager.
O. Puech |

Choisir un bon emplacement : soleil et accès à l’eau

C’est une évidence, mais elle est trop souvent négligée : un potager a besoin de lumière. Je me souviens d’une visite chez un ami habitant la région lyonnaise. Faute de mieux, il avait installé ses carrés de culture sur une allée au nord de sa maison. Le résultat était sans appel : des légumes qui végétaient, manquaient de vigueur et de fructification. Il récoltait, certes, mais à peine 20 à 30 % de ce qu’il aurait pu obtenir sur un emplacement en plein soleil.

L’ombre, bien utilisée, peut parfois devenir une alliée du jardinier. Mais elle doit rester une solution d’appoint pour contrer les canicules ou les périodes de surchauffe. L’idéal est une exposition sud ou sud-est, avec au moins six heures de soleil par jour.

Autre point capital : l’eau. N’imaginez pas un potager sans eau. Elle est la base de toute vie. Et comme un potager bio, c’est la vie (celle des plantes, mais aussi de toute l’activité biologique du sol), sans eau, aucun résultat n’est possible. J’ai moi-même cru, les premières années, pouvoir m’en passer. Illusion ! Tous les mécanismes biologiques ralentissent puis s’effondrent.

Mon potager bénéficiant d’un climat méditerranéen (j’habite près de Béziers), je peux en témoigner. Avec ce climat, les besoins sont parfois trois ou quatre fois supérieurs à ceux des régions du Nord. J’expliquerai pourquoi, et comment y répondre au mieux. Nous verrons aussi comment limiter les arrosages grâce à des solutions que j’expérimente depuis plus de dix ans : capter la moindre goutte de pluie, éviter l’évaporation, réduire la transpiration des plants… tout un programme.

Un bon emplacement, c’est donc avant tout un endroit où l’accès à l’eau est simple et sans corvée. L’idéal est d’avoir un robinet ou un récupérateur d’eau de pluie à proximité. Mais ne tombez pas dans le piège des discours trop beaux pour être vrais, qui vantent des graines « résistantes à la sécheresse » et la possibilité d’un potager « sans eau ». Oui, il est parfois envisageable de se passer d’arrosage, surtout sous climat tempéré et humide. Mais avec des étés de plus en plus chauds et secs partout en France, la vigilance est de mise.

Avec ces étés de plus en plus chauds, les ombrages peuvent s’inviter au potager.
O. Puech |

Prendre soin du sol plutôt que le travailler à tout prix

C’est peut-être la clé la plus importante. Un bon jardinier ne cherche pas à dominer son sol, mais à le comprendre et à le nourrir. Tout est affaire de compromis et de nuance : trouver la juste dose de travail du sol. Ce qu’il faut pour l’aérer, l’ameublir, l’affiner, afin d’espérer de beaux résultats. Mais sans excès, pour laisser une grande place à l’activité biologique, aux vers de terre et aux micro-organismes.

Je me souviens d’une vidéo tournée avec François Mulet, cofondateur du réseau Maraîchage sur sol vivant. Il expliquait qu’avec une centaine de vers de terre par mètre carré, on pouvait se passer de tout outil mécanique. Mais attention, la réalité est plus complexe. Quoi qu’il en soit, le sujet est passionnant. Produire des légumes est déjà une joie immense. Mais le faire en cohésion avec son sol, c’est le pied !

Planter des légumes faciles pour débuter

Inutile de vous lancer dès la première année dans des cultures réputées difficiles, comme les choux ou les carottes. Certaines demandent beaucoup de soins, de temps ou sont très sensibles aux maladies. Je crois avoir réussi mes premiers choux seulement après cinq ou six années d’échecs… Commencez avec des valeurs sûres qui donnent rapidement de très bons résultats : tomates, haricots verts, courgettes, blettes…

Un autre critère de choix est de cultiver ce que vous aimez manger. Même si, parfois, produire au potager transforme nos goûts ! Je n’appréciais pas trop les épinards. Mais je me souviens de la première fois où j’ai dégusté ceux de mon potager : un goût démultiplié, frais, puissant, savoureux. Avec un soupçon de crème dans une omelette, c’est un véritable bonheur gustatif.

Enfin, si vous cherchez un potager rentable, privilégiez les légumes coûteux en magasin. Les tomates remplissent tous les critères : faciles à cultiver, aimées de tous, incomparables en saveur lorsqu’elles mûrissent au soleil dans votre jardin… et très chères au kilo. Pas étonnant qu’elles soient les reines du potager !

Les carottes, par exemple : il m’a fallu plusieurs échecs avant d’en récolter des centaines chaque saison. Et il m’arrive encore d’avoir des ratés… Oui, le potager bio n’est jamais un long fleuve tranquille !

Cultivez les légumes que vous aimez.
O. Puech |

Utiliser du compost et du paillage dès le début

Un mot à retenir : l’organique. Cette notion peut être encore un peu vague, mais croyez-moi, elle n’aura plus aucun secret pour vous. L’organique, c’est tout ce qui vient du vivant — végétal ou animal. Tonte, foin, fumier, feuilles mortes, broyat, paille, restes de cultures, composts végétaux, composts de fumiers, poudre d’os, corne broyée, urine, farine de plumes, guanos, fientes… Tous ces apports structurent le sol et nourrissent vos cultures.

Pour nourrir votre sol, le compost est un de vos meilleurs alliés.
O. Puech |

Deux alliés reviennent en tête de liste : le compost et le paillage.

• Le compost, c’est l’or noir du potager. Il nourrit les plantes, améliore la terre et recycle vos déchets. J’y ai consacré d’innombrables vidéos tant le sujet me passionne.
• Le paillage, c’est la couverture protectrice : il limite le dessèchement, bloque en partie les herbes indésirables, nourrit le sol en se décomposant. Dès la première année, essayez de pailler toutes les surfaces nues avec ce que vous trouvez. Peu importe si ce n’est pas parfait : ce qui compte, c’est de couvrir le sol.

Mais attention, pas de dogme ici. Le paillage n’est pas une baguette magique. Il a aussi ses inconvénients, notamment… les limaces ! Chaque année, vos témoignages affluent par milliers sous mes vidéos, surtout au printemps quand les conditions sont idéales pour qu’elles envahissent les parcelles. Nous y consacrerons plusieurs pages, car elles découragent plus d’un jardinier.

Retenez une chose : il est tout à fait possible de jardiner bio sans couverture permanente. La majorité des jardiniers d’aujourd’hui travaillent encore avec composts et engrais organiques, en laissant le paillage de côté. Comme souvent au potager, tout est question de compromis, de nuances et d’équilibres. À chacun de trouver la solution qui lui correspond.

Le paillage protège votre sol et le nourrit.
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Arroser au bon moment, ni trop ni trop peu

Arroser, ce n’est pas qu’une affaire de quantité. C’est aussi une question de rythme, de profondeur et de moment. Vous pouvez avoir semé ou planté au bon moment, dans un sol bien nourri… mais un mauvais arrosage peut tout gâcher et réduire vos récoltes à néant.

• Trop peu d’eau, et les plants s’affaiblissent rapidement : la photosynthèse chute, les carences apparaissent, la croissance s’arrête. Pire encore, le sol biologique s’assèche, se meurt, lui qui est le moteur d’un potager biologique. L’eau est un carburant. Sans elle, c’est vite la panne sèche et un potager au point mort.
• Trop d’eau, et le sol s’asphyxie : l’air manque, les racines risquent de pourrir, les déséquilibres biologiques s’installent. Les maladies prolifèrent.

Un bon arrosage, c’est donc celui qui comble exactement le besoin en eau. Or ce besoin varie beaucoup selon le climat (un été méditerranéen n’a rien à voir avec un été breton) et la culture (une salade n’a pas les mêmes attentes qu’une tomate). Heureusement, un sol bien structuré, riche en matières organiques, agit comme un tampon naturel : il stocke l’eau, la restitue doucement, il limite les excès et les manques. C’est cette base qui permet d’arroser moins souvent, mais mieux.

Un sol vivant contient une belle réserve d’eau et est fertile.
O. Puech |

Respecter les saisonnalités

Semer et planter au bon moment : sachez qu’il vous faudra deux ou trois saisons pour affiner vos dates idéales. Car nous avons tous un microclimat bien particulier. Par exemple, la ville à dix kilomètres de chez moi n’a pas le même risque de gel que mon petit village où il fait souvent 2°C à 4°C de moins l’hiver, avec des gelées bien plus fréquentes. Mais c’est à vous d’ajuster, à vous de savoir quand il faudra partir un peu plus tôt pour être sûr d’arriver à l’heure. Ou au contraire, quand il faudra partir plus tard sans crainte d’être trop vite rattrapé par les premiers gels précoces de l’automne.

• Partir plus tôt si votre climat est doux,
• Attendre un peu si les gels tardent à disparaître.

En parlant de saisonnalité, ce sera aussi l’occasion de découvrir que le potager ne se limite pas à l’été. On peut récolter presque toute l’année. Avec le réchauffement climatique, le printemps et l’automne deviennent même des saisons idéales : les cultures y profitent d’une douceur bienvenue, plutôt que de souffrir des excès de chaleur estivale.

Ajustez les calendriers de culture à votre climat.
O. Puech |

Apprendre de ses erreurs, rester curieux et persévérant

Vous ferez des erreurs. Tout le monde en fait. J’en commets encore chaque année, et pourtant, je cultive depuis plus de quinze ans. Le potager est un monde de découvertes sans fin : on n’en fait jamais totalement le tour, et c’est bien ce qui le rend si passionnant. L’essentiel, c’est de rester curieux. Chaque raté est une leçon déguisée. Observez, comprenez, et recommencez. Chaque saison enseigne quelque chose. Mais surtout : n’oubliez jamais le plaisir. Jardiner n’est pas une compétition, ni une course au rendement. C’est un chemin, un lien avec le vivant, une manière de ralentir et de redonner du sens à son quotidien. Alors, si un jour vous vous sentez perdu, bousculé par le tumulte de la société, allez au potager. Mettez les mains dans la terre. Vous verrez : c’est un des meilleurs remèdes qui soient.

Ne vous laissez pas décourager par les aléas.
O. Puech |

Olivier Puech