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Le coupable n'est autre qu'une chenille de noctuelle. Les noctuelles sont une immense famille de papillons qui compte plus de 25 000 espèces. La plupart sont des papillons nocturnes à dominante gris brun, mais nombre d'entre eux présentent sur leurs ailes d'intéressants motifs décoratifs et produisent même de superbes chenilles, du plus bel effet... Certaines sont inféodées à un végétal particulier, mais beaucoup sont polyphages. Les principales espèces nuisibles se regroupent en deux familles :
• les noctuelles terricoles, dont les chenilles se maintiennent sur et dans le sol. Elles n'en sont pas moins voraces, comme on vient de le voir ;
• les noctuelles défoliatrices, dont les chenilles dévorent le feuillage de nombreuses cultures légumières (par exemple la noctuelle du chou). Certaines, comme la noctuelle de la tomate, s'attaquent également aux fruits (tomate, poivron, aubergine).
Les larves des deux principales espèces terricoles, Agrostis segetum (noctuelle des moissons) et Agrostis ipsilon, ont une morphologie très proche au stade chenille : elles atteignent rapidement jusqu'à 5 centimètres de long et sont de couleur gris brun avec des taches noires longitudinales. Le papillon de la première est sédentaire, alors que celui de la seconde est une espèce migrante.
Les adultes d'Agrostis segetum n'effectuent que des vols d'amplitude limitée. Cette espèce hiverne à l'état de chenille et reprend son développement en mars-avril. Puis viennent les adultes et les premières générations de larves de juin à juillet. Comme souvent chez les ravageurs, la fécondité est impressionnante : de 800 à 1 200 œufs par femelle, et il y a souvent une deuxième génération.
C'est pire encore avec la noctuelle ipsilon, dont la femelle pond jusqu'à 1 500 œufs par paquets de 10 ou 15, de préférence dans la terre récemment travaillée, justement celle qui va recevoir vos semis et repiquages. Ce papillon-là migre depuis l'Afrique où il a pris ses quartiers d'hiver et il apparaît dans le sud de la France à partir de fin mars. Il peut y avoir deux, voire trois générations avant le retour des adultes vers le sud à la fin de l'été. Les pontes sont imprévisibles et les dégâts peuvent être considérables sur de nombreux légumes : salades, choux, épinards, pommes de terre... notamment sur les jeunes plantations. Les jeunes chenilles consomment les premières feuilles ou cisaillent l'extrémité de la plante ; les plus grosses s'attaquent surtout au collet. L'activité de ces deux espèces est essentiellement nocturne et les chenilles restent cachées dans le sol pendant le jour.
Faute de pouvoir interdire le survol nocturne de son jardin par ces sournois petits papillons, le jardinier en est réduit à intervenir après les premiers dégâts. Et le choix des armes est plutôt restreint.
Et si malgré tout quelques-uns de ces papillons nocturnes choisissent votre jardin, il vous faudra subir quelques dégâts et défendre vos légumes, le couteau à la main !
Indispensable pour lutter efficacement contre ravageurs et maladies
(15 x 21 cm); 27,40 €