Le château de Valmer et la sauvegarde des graines oubliées - Terre vivante - l'écologie pratique

Un potager dans le jardin d'un château... Etrange ? Non si l'on se réfère à l'époque médiévale où les jardins avaient avant tout pour fonction de nourrir et soigner les hommes. Dans les immenses jardins du château de Valmer, construit au XVIe siècle, le potager-conservatoire occupe près d'un hectare, sur la dernière terrasse en contrebas du château.
Restauré depuis les années 1980, ce jardin organisé à la française autour d'un bassin est entouré de murs flanqués de tourelles d'angles. Là, dans ces quatre carrés faussement sages se livre depuis 2000 un combat : celui d'une paysagiste et botaniste, Alix de Saint-Venant, qui tente de retrouver les plantes présentes autrefois dans les champs et jardins, en partie ceux de Touraine. En 2001 était créé le premier potager, fruit d'une quête et d'échanges auprès de collectionneurs et de pépiniéristes de toute l'Europe, voire au-delà. Aujourd'hui, Alix de Saint-Venant possède près de 4 000 graines différentes, et près de 900 espèces sont présentées à chaque saison.

Les jardins du château cachent un trésor : près de 4 000 variétés de graines sont protégées ici. ©MG de Saint Venant/Château de Valmer

Valmer s'est même doté d'un congélateur pour conserver ces graines et assurer le renouveau des haricots ‘Nombril de Bonne sœur', ‘Rognon de Coq', du chou ‘Tête de Fer' ou encore du melon ‘Sucrin de Tours'. « Un langage poétique autrefois utilisé qui retrouve ses lettres de noblesse », se félicite-t-on ici !

Des carrés baptisés Vilmorin et Parmentier

En hommage aux grands jardiniers-chercheurs d'antan, les carrés portent le nom de Vilmorin, Parmentier, Bailleux et Bois, sans oublier La Quintinie, qui fut le jardinier de Louis XIV. Le long des murs, les arbres fruitiers sont menés en contre-espaliers et espaliers : pêchers, brugnons, nectarines, abricotiers, figuiers, nashis (poiriers asiatiques), pommiers et poiriers. Le carré des petits fruits offre groseilles, cassis, groseilles à maquereau, framboises et fraises. Dans les autres carrés se mêlent légumes communs, plantes potagères d'autrefois, condimentaires, officinales et tinctoriales, dans un joyeux mélange. On y trouve bien sûr des crosnes et des pommes de terre mais aussi des lys comestibles !

En bordure des carrés se déploient des vivaces, destinées aussi à offrir un abri aux insectes auxiliaires ; dans le même état d'esprit, les jardiniers utilisent des purins végétaux. Présents dans les allées, ils incitent à toucher, sentir et même goûter les plantes. Un jardin qui se hume et se croque ! La visite se poursuit au-delà du potager, dans le magnifique parc d'une surface de 80 hectares, qui a gardé intact son dessin du XVIIe siècle. Chênes et charmes dominent, accompagnés de châtaigniers et de merisiers aux splendides couleurs d'automne. Un arboretum est en cours de constitution, pour mettre en valeur les arbres et arbustes rares.

Véronique Buthod